C'est quoi, la maladie de Crohn ?

La maladie de Crohn est une maladie inflammatoire chronique de l’intestin (MICI). Traduction : le système immunitaire, censé défendre l’organisme, s’emballe et attaque la paroi du tube digestif, qui s’enflamme comme le ferait une plaie.

Une inflammation qui peut toucher tout le tube digestif

C’est la particularité de Crohn par rapport à sa cousine, la rectocolite hémorragique : l’inflammation peut se loger n’importe où entre la bouche et l’anus, par segments discontinus (des zones malades entrecoupées de zones saines). Dans la grande majorité des cas, elle s’installe :

• à la fin de l’intestin grêle (iléon) — on parle d’iléite ;
• dans le côlon — on parle de colite ;
• ou aux deux endroits — iléocolite, le grand classique.

Le tube digestif complet, de la bouche à l’anus : Crohn peut toucher n’importe quel segment de ce trajet — illustration générée pour crohn-ique.fr.

Autre particularité : l’inflammation traverse toute l’épaisseur de la paroi intestinale (elle est « transmurale »), et pas seulement la surface. C’est ce qui explique certaines complications comme les sténoses (rétrécissements) ou les fistules (petits tunnels anormaux).

Crohn et rectocolite hémorragique côte à côte : des segments malades discontinus pour l’un, une atteinte continue qui démarre au rectum pour l’autre — illustration générée pour crohn-ique.fr.

Chronique ne veut pas dire permanent

« Chronique » signifie que la maladie s’installe pour durer — à ce jour, on ne sait pas la guérir. Mais elle n’est pas active en continu : elle alterne des poussées (l’inflammation se réveille, les symptômes avec) et des périodes de rémission, qui peuvent durer des mois ou des années, pendant lesquelles la vie est proche de la normale.

L’objectif des traitements actuels est précisément d’obtenir des rémissions profondes et durables — et ils y parviennent de mieux en mieux.

Qui est concerné ?

• En France, les MICI touchent plus de 250 000 personnes, dont environ la moitié pour la maladie de Crohn.
• Le diagnostic tombe le plus souvent entre 20 et 30 ans, en pleine construction de vie (études, boulot, couple) — c’est une partie de la difficulté.
• La maladie touche un peu plus souvent les femmes que les hommes, et les nouveaux cas augmentent, notamment chez les jeunes.

Ce que Crohn n’est pas

• Ce n’est pas contagieux. Rien à attraper, rien à transmettre en partageant un repas.
• Ce n’est pas « psychologique ». Le stress peut moduler les symptômes, il ne crée pas la maladie.
• Ce n’est pas un simple « côlon irritable ». Le syndrome de l’intestin irritable est bien réel et pénible, mais il n’y a pas d’inflammation ni de lésions ; dans Crohn, si.
• Ce n’est pas une condamnation. Avec un suivi et un traitement adaptés, l’immense majorité des malades travaillent, voyagent, fondent une famille.

À retenir

Crohn = inflammation chronique du tube digestif, par poussées, qui se traite de mieux en mieux mais ne se guérit pas encore. Et comme elle ne se voit pas sur le visage, préparez-vous aux malentendus.